La pequeña Marianela, a la que muchos conocen como la Nela, es una muchachita huérfana que vive en el entorno minero y montañoso de Cantabria, España.
Aunque cuenta con dieciséis años, no aparenta tener esa edad porque creció carente de atención, cuidados, amor y buena alimentación.
Todos, y ella misma, creen que es fea y no sirve para nada, por lo que la Nela, al no poder trabajar en las minas de Socartes, termina siendo lazarillo de un joven ciego adinerado de la zona, llamado Pablo, a quienno le importa su apariencia y asegura que ama a Marianela al grado de querer casarse con ella.
